Сергей Леонидович Рубинштейн родился в июне 1889 года в Одессе (тогда этот город находился в Российской империи) в семье адвоката. Гимназию он окончил в 1908 году, получив при этом золотую медаль. Высшее образование он решил получать в Германии, поступив сначала во Фрайбургский Университет, а через два семестра переведясь в Марбургский. Он окончил философский факультет последнего в 1914 году, защитив сразу докторскую диссертацию в области философии.
На 1914 год пришлось начало Первой мировой войны, и Рубинштейн был вынужден вернуться в родной город – Одессу. В Одессе он устроился работать в университет (где ему предложили должность заведующего кафедрой психологии), но местное научное сообщество встретило его достаточно недоброжелательно. Это заставило его перейти на другую работу – преподавателя в гимназии (в 1917 году).
В 20-х гг. XX века Рубинштейн занимал ряд разных должностей – приват-доцента кафедры философии, профессора кафедры психологии, директора научной библиотеки в Одессе. Этот период явился очень важным для его становления как психолога.
Значимым в научной деятельности Сергея Леонидовича Рубинштейна явился двенадцатилетний период, проведенный им в Ленинграде, куда он переехал в 1930 году. В Ленинграде он работал в ЛГПИ имени Герцена (глава вспомогательной кафедры психологии), а также преподавал в ЛИФЛИ и в ЛГУ. В это же период Рубинштейну была присвоена ученая степень доктора педагогических наук, для чего даже не потребовалось защиты диссертационной работы. В этот период он написал фундаментальную работу, известную сегодня каждому специалисту – психологу – «Основы общей психологии». Именно за эту работу он в 1942 году стал обладателем Сталинской премии.
Биографы выделяют еще один период его научной деятельности, проведенный Рубинштейном в Москве. Здесь он преподавал и занимал ряд научных должностей – в МГУ имени Ломоносова, в Академии Наук СССР, в Институте философии АН СССР.
Сергей Леонидович Рубинштейн – автор ряда работ, среди которых – «Принцип творческой самодеятельности» (1922), «Основы общей психологии» (1940), «Бытие и сознание» (1957) и др.