Нередко истоки теорий и концепций, разрабатываемых известными психологами, находятся в прошлом опыте самих исследователей. Как правило, происходит событие, или обстоятельства жизни того или иного автора складываются так, что ему приходится что-то пережить, преодолеть и таким образом понять что-то очень важное в области человеческой психологии. Джон Боулби не стал исключением. Его теория привязанности также берет начало из его «травматического» (по его же собственным словам) детского опыта отношений с родителями. Он родился в британской семье медика-хирурга (вероятно, это повлияло на его решение впоследствии изучать медицину). В его семье полагали, что «чрезмерное» внимание к ребенку нанесет ему вред, а потому проводили с ним очень мало времени, значительно недодав ему любви и ласки, в которых он нуждался. Затем, в 7 лет, его отдали в школу-интернат, что стало для него тяжелым испытанием (как раз тем самым негативным опытом).
Боулби изучал медицину в Кембридже, получив докторскую степень в данной области знаний и практической деятельности. Еще во время обучения его заинтересовала детская психология, которую он изучал дополнительно. После университета он много работал с детьми, которые имели нарушения в поведенческой и эмоциональной сфере. Именно в работе с ними он начал строить свою теорию о том, что многие подобные проблемы могут быть связаны с нарушением ранних детско-родительских отношений, нарушением привязанности. Опираясь на проведенные немного ранее исследования в области зоологии и орнитологии, а также на собственный опыт работы с детьми, он сумел доказать, что ребенок испытывает потребность не только в удовлетворении физиологических потребностей (как считалось на тот момент в психологии), но и привязан к родителям, нуждается в их любви, ласке, внимании, поддержке. Сегодня эта идея кажется естественной и само собой разумеющейся, однако на тот момент это стало открытием.
Семейная жизнь Боулби оказалась счастливой: он женился еще в студенчестве, в браке у него родилось 4 детей. Он ушел из жизни в 1990 году в возрасте 83 лет.
Боулби, как и многие психологи 20 века, близко познакомился с идеями психоанализа, однако они показались ему неубедительными, и в своей теории он продвинулся несколько дальше. Теория привязанности является одной из классических психологических концепций, она оказала влияние на все последующее изучение детско-родительских отношений.