Будущий исследователь родился в начале прошлого столетия – в 1916 году, явившись третьим ребенком в семье еврейских эмигрантов, перебравшихся в Америку (Город Бруклин, штат Нью-Йорк). Любимым занятием в детстве, школьном и студенческом возрасте у него было чтение, чему крайне благоприятствовало нахождение неподалеку от его дома большой городской библиотеки. Его интерес к психологии тоже возник именно там – в библиотеке города Бруклин, когда он случайно наткнулся на работы Зигмунда Фрейда и Альфреда Адлера.
Однако когда пришло время поступать в университет, Роттер выбрал химию, потому что не знал, существуют ли профессии и обучение в области психологической науки. Во время первых лет обучения он выбрал психологию как дополнительный, факультативный предмет. Чуть позже он узнал, где проходят лекции Альфреда Адлера, начал их посещать, познакомившись с этим выдающимся психологом.
Магистерскую степень Роттер получал уже по психологии (это произошло в 1938 году). Докторскую работу он защитил в 1941 году также в области психологии (в частности, по клинической психологии). Во время войны Джулиан Роттер работал психологом в американской армии. По окончании войны занимался преподавательской, руководящей и исследовательской деятельностью в различных американских университетах. Более того, педагогической деятельностью он активно продолжал заниматься даже после выхода на пенсию в 1987 году.
Вместе с женой Кларой (которой не стало в 1986) Джулиан Роттер воспитал двоих детей – сына Ричарда (его не стало в 1995) и дочь по имени Джин.
Наиболее известными работами Роттера являются «Клиническая психология», «Социальное научение и клиническая психология», «Личность» и др.
Теория о субъективном локусе контроля, разработанная Джулианом Роттером, до сих пор является популярной и актуальной, будучи основой для многочисленных исследований.