Будущий создатель теории когнитивного диссонанса и один из родоначальников когнитивной психологии родился в 1919 г. в Соединенных Штатах Америки, в Нью-Йорке. Семья ремесленника А. Фестингера и белошвейки С.Соломон, в которой родился маленький Леон, была одной из многочисленных на тот момент еврейских семей, которые эмигрировали из России в США. Возможно, сильный интерес к психологической науке у него развился благодаря обширной семейной библиотеке, содержавшей большое количество книг по психологии.
Родители отправили его в нью-йоркскую Высшую школу для мальчиков, окончив которую Леон Фестингер поступил в городской колледж в Нью-Йорке, где получил степень бакалавра. Для того, чтобы продолжить свое образование, Леон Фестингер поступил в университет в американском штате Айова (этот университет явился наиболее доступным ему по средствам), по окончании которого он стал магистром в области психологии. В то время в этом университете работал известный социальный психолог Курт Левин, ставший для молодого Л. Фестингера не только научным руководителем диссертационного исследования начинающего ученого, но и настоящим наставником. Диссертацию Фестингер защитил, благодаря чему стал доктором наук (что произошло в разгар Второй мировой войны). Одновременно с учебой он работал в психически больными людьми, позже с детьми, в качестве психолога. Долгое время Левин и Фестингер работали вместе. После смерти наставника Фестингер занял должность доцента в Мичиганском университете.
Позже он продолжил работу в Университете Миннесоты в качестве профессора психологии. Также Леон Фестингер преподавал в Стэндфордском университете, занимал должности в Университете Рочестера, Технологическом Институте Массачусетса и Университете Нью-Йорка.
Леон Фестингер наиболее известен сегодня всему миру как создатель теории когнитивного диссонанса (как упоминалось выше) и теории социального сравнения. Фестингер вошел в список наиболее выдающихся психологов двадцатого века. Его не стало в феврале 1989 года.