Будущий известный психолог Михай Чиксентмихайи в городе Риека (Хорватия) 29 сентября 1934 года. Его отцом был венгерский консул. Интерес М. Чиксентмихайи к психологии во многом был вызван тем фактом, что во время своего путешествия в возрасте 16 лет в Швейцарию у него была возможность послушать выступление Карла Юнга. Этот опыт значительно повлиял на него.
Семья Чиксентмихайи в 1944 году переехала из Венгрии в Италию (Рим). Подросший Михай Чиксентмихайи бегло говорил на хорватском, итальянском и немецком. Это умение ему пригодилось во время Второй мировой войны, когда ему пришлось провести некоторое время в итальянском лагере для военнопленных. Во время пребывания там Чиксентмихайи открыл для себя игру в шахматы, которую нашел прекрасным способом перевести собственное внимание подальше от того, что происходило вокруг него.
Молодому Чиксентмихайи не нравился ресторанный бизнес, которым занимались его родители, не нравилась Италия. К тому же молодой человек продолжал увлекаться психологией и изучал труды З.Фрейда и К.Юнга. Все эти факты поспособствовали тому, что в возрасте 22-х лет Чиксентмихайи решил переехать оттуда в Соединенные Штаты Америки.
В США молодой человек устроился на работу, интересовался искусством (живописью), а также обучался в Университете Чикаго, где получил степень бакалавра (в 1960 году). Пятью годами позже он написал докторскую диссертацию в области креативности. Это привело его к идее особого состояния «потока», которое он изучал последующие несколько десятилетий. В 1969 году Чиксентмихайи вернулся в Чикагский Университет в качестве профессора, а также занимал там должность декана факультета психологии. Работа в Чикагском Университете продолжалась до 2000 года.
Научные интересы М. Чиксентмихайи находятся в области изучений счастья, субъективного благополучия, состояния «потока», то есть – позитивной психологии. Чиксентмихайи является автором нескольких книг, ставших бестселлерами по всему миру, а также более сотни научных статей.